Al igual que la Tierra, los cuerpos planetarios como la Luna y Marte, los asteroides y los cometas contienen grandes depósitos de recursos valiosos. Esto ha llamado la atención de los investigadores y de la industria por igual, con la esperanza de que algún día se extraigan como una forma de impulsar la economía espacial.
Pero establecer cualquier tipo de industria minera en alta mar no será fácil. Echemos un vistazo a lo que nos enfrentamos.
Uso local de los recursos
Cuando piensas en la minería extraterrestre, puedes imaginarte extrayendo materiales de diferentes objetos en el espacio y llevándolos a la Tierra. Pero es poco probable que este sea el primer ejemplo comercialmente viable.
Si queremos establecer una presencia humana permanente en la Luna, como ha propuesto la NASA (Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio de EE. UU.), necesitaremos reabastecer a los astronautas que viven allí. Los recursos como el agua solo se pueden reciclar hasta cierto punto.
Al mismo tiempo, la liberación de recursos del suelo es muy costosa. En 2018, lanzar un kilogramo de material a la órbita terrestre baja costó alrededor de $ 2560, y más que eso para lanzarlo más alto o hasta la luna. Lo más probable es que los materiales extraídos de la industria aeroespacial se utilicen en el espacio para ayudar a ahorrar estos costos.
La recolección de materiales necesarios en el sitio se denomina «uso de recursos in situ”. Puede incluir cualquier cosa, desde la extracción de hielo hasta la recolección de suelo y la construcción de estructuras. La NASA actualmente está explorando la posibilidad de construir edificios en la Luna con impresoras 3D.
La minería espacial también puede transformar la gestión de satélites. La práctica actual es sacar de órbita los satélites después de 10 a 20 años, cuando se quedan sin combustible. Un objetivo elevado para las empresas espaciales como Orbit Fab es diseñar el tipo de satélite que puede reabastecerse de combustible utilizando propulsores recolectados en el espacio.
Incluso para los satélites en órbita terrestre baja, la energía requerida para alcanzarlos desde la Luna es menor que la requerida para alcanzarlos desde la Tierra.
¿Qué recursos hay?
Cuando se trata de oportunidades de minería en alta mar, pocos recursos son abundantes y valiosos. Algunos asteroides contienen grandes cantidades de metales del grupo del hierro, níquel, oro y platino, que se pueden utilizar en la construcción y la electrónica.
El regolito lunar (roca y suelo) contiene helio-3, que podría convertirse en un recurso valioso en el futuro si la fusión nuclear se vuelve viable y generalizada. La empresa británica Metalysis ha desarrollado un proceso que puede extraer oxígeno del regolito lunar.
Hay una expectativa de hielo en la superficie de la luna, en cráteres permanentemente sombreados cerca de sus polos. También pensamos que hay hielo debajo de la superficie de Marte, en asteroides y cometas. Esto se puede usar para mantener la vida o para descomponerlo en oxígeno e hidrógeno, y luego usarlo como propulsor.
¿Cómo hacemos minería en el espacio?
Mi (Michael) Ph.D. Implicó probar cómo funcionan las técnicas de exploración en la Luna y Marte. Nuestro otro trabajo ha incluido modelos económicos de extracción de hielo en Marte y modelos informáticos de estabilidad de túneles en la Luna.
Algunas de las propuestas para la minería fuera del sitio son similares a la minería en tierra. Por ejemplo, podemos extraer regolito lunar con una excavadora de rueda de cangilones o extraer un asteroide con una tuneladora.
Otras propuestas son menos comunes, como el uso de una máquina similar a una aspiradora para tirar del regolito a través de un tubo (que se usa de forma limitada para excavar el suelo).
Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW) y la Universidad Nacional de Australia han propuesto el uso de la biominería. En este proceso, las bacterias que ingresan al asteroide consumen ciertas sustancias y producen gas, que luego puede ser recolectado por una sonda.
Todavía hay grandes desafíos
Nuestro trabajo en el Centro Australiano de Investigación de Ingeniería Espacial de la Universidad de Nueva Gales del Sur incluye encontrar formas de reducir el riesgo en la industria de los recursos espaciales. No hace falta decir que hay muchos desafíos técnicos y económicos.
Los mismos costos de lanzamiento que hacen que muchos estén ansiosos por comenzar a minar desde tierra también hacen que la adquisición de equipos de minería en el espacio también sea costosa. Las operaciones mineras deben ser lo más livianas posible para que sean rentables (o incluso viables).
Además, cuanto más lejos está algo de la Tierra, más tiempo se tarda en llegar a él. Hay un «retraso» de hasta 40 minutos para enviar un comando a la sonda de Marte y ver si tuvo éxito.
La luna tiene un retraso en las comunicaciones de solo 2,7 segundos y puede ser más fácil de prospectar desde la distancia. Los NEO también tienen órbitas similares a las de la Tierra y, a veces, pasan por la Tierra a distancias similares a la Luna. Son candidatos ideales para la minería porque requieren muy poca energía para ir y volver.
La minería extraterrestre debe automatizarse en gran medida o controlarse de forma remota, dados los desafíos adicionales de enviar humanos al espacio, como la necesidad de mantener la vida, evitar la radiación y los costos adicionales de lanzamiento.
Pero incluso los sistemas de minería sobre el terreno no están totalmente automatizados. Los robots deberán mejorar antes de poder extraer asteroides.
Aunque la nave espacial aterrizó en asteroides varias veces e incluso recolectó muestras, que fueron llevadas a Woomera, Australia del Sur, durante las misiones Hayabusa 1 y 2, nuestra tasa de éxito para aterrizar en asteroides y cometas sigue siendo baja.
En 2014, la sonda Philae fue enviada al cometa 67P/Churyumov/Gerasimenko, donde cayó en un cráter en un intento fallido de aterrizaje.
También hay consideraciones ambientales. La minería espacial puede ayudar a reducir la cantidad de minería necesaria en la Tierra. Pero eso es solo si la minería en alta mar da como resultado menos lanzamientos de misiles, no más, o si los recursos pueden traerse y usarse en la Tierra.
Si bien la recolección de recursos en el espacio puede significar no tener que lanzarlos desde la Tierra, inevitablemente podrían ocurrir más lanzamientos a medida que crece la economía espacial.
Luego está la cuestión de si las técnicas de minería propuestas tendrán éxito en entornos espaciales. Los diferentes cuerpos planetarios tienen atmósferas, gravedad, geología y entornos electrostáticos diferentes (o ninguno) (por ejemplo, pueden tener una Tierra cargada eléctricamente debido a las partículas del Sol).
¿Cómo afectarán estas condiciones a las operaciones extraterrestres?
Pero el trabajo está en progreso.
Aunque muchas empresas todavía están en sus inicios, actualmente están desarrollando tecnologías para la minería extraterrestre, la exploración de recursos espaciales y otros usos en el espacio.
Space Mining Canada está desarrollando la infraestructura necesaria para sustentar la vida en el espacio, incluidos los generadores de oxígeno y otras máquinas.
La empresa estadounidense OffWorld está desarrollando robots industriales para operaciones en la Tierra, la Luna, los asteroides y Marte. Asteroid Mining Corporation también está creando un mercado para los recursos espaciales.
comunicado de prensa
Michael Delo Iakovo está afiliado al Animal Justice Party y al Sentines Institute.
Serkan Saidam recibe fondos de ARC, ACARP, CRC-P, ESA y la Fundación Australia-Corea. Está afiliado a la Universidad de Nueva Gales del Sur, Sydney (Centro Australiano de Investigación de Ingeniería Espacial) y la Escuela de Recursos Minerales e Ingeniería Energética, el Comité de Mecánica de Rocas Planetarias de la Sociedad Internacional de Mecánica de Rocas, la Sociedad de Profesores de Minería y Miembro de AusIMM, Miembro de AeEe, Ingenieros de Australia, Sociedad Australiana de Geomecánica y AIAA.
Michael Dello-Iacovo, académico informal, Universidad de Nueva Gales del Sur, Sídney
Serkan Sidedam, Minería, Minería en el futuro, Sistemas de minería, Universidad de Nueva Gales del Sur, Sídney
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