Ahora o nunca. El nuevo y más poderoso cohete de la NASA está listo para ir a la Luna. El SLS (Space Launch System) se lanzará mañana (29), a las 9:33 a. m., transportando una cápsula Orion. Ambos irán al espacio por primera vez, en una gran y arriesgada prueba: un viaje de 42 días hasta nuestro satélite y de vuelta a la Tierra.
Esta es la primera misión del ambicioso programa Artemis, que quiere que los humanos regresen a la Luna para 2025 y, en el futuro, a Marte. No habrá astronautas a bordo de esta primera etapa, pero es muy simbólica para la agencia espacial estadounidense, cincuenta años después del final del famoso programa Apolo, que transportó a 12 hombres a suelo lunar entre 1969 y 1972.
«Nos acercamos a la ‘hora cero’ para Gil Artemis”, dijo el director de la misión, Mike Sarafin, a los periodistas el sábado. «Tenemos grandes expectativas».
Muchos comparten esta predicción: se espera que 200.000 personas en la costa espacial de Florida sean testigos de la historia con sus propios ojos. El lanzamiento tiene lugar en la plataforma 39B del Centro Espacial Kennedy (KSC), y será retransmitido por la NASA.
Desde el final del programa de transbordadores espaciales, que se retiró en 2011, la NASA no ha tenido un sistema de lanzamiento propio, confiando en la tecnología rusa y en empresas privadas como SpaceX para enviar sus misiones.
«Hemos pasado por muchos desafíos, como cada parte de este cohete», dijo Bruce Teller, director de motores SLS de la NASA en una entrevista con Space.com. «Todos han tenido sus propios desafíos que han superado a lo largo de los años. Ahora creo que estamos listos para llegar lo más lejos posible. Es realmente emocionante».
Muchas cosas pueden salir mal
Por supuesto, el éxito de Artemis 1 es incierto. «Esta es una misión muy arriesgada», dijo Jim Frey, administrador asociado de la NASA para el desarrollo de sistemas de exploración. «Hay muchas cosas que pueden salir mal, en lugares donde quizás tengamos que irnos a casa temprano, o tener que abortar y regresar».
De hecho, es posible que la tarea no se inicie en la fecha y hora especificadas. La NASA tiene una ventana de dos horas para lanzar el SLS, por lo que podría ser hasta las 11:33 a.m., en caso de que haya dificultades técnicas o interferencias climáticas, como lluvia y vientos fuertes. Si las circunstancias impiden el lanzamiento de hoy, hay dos fechas de respaldo: 2 y 5 de septiembre.
«Podemos posponer por varias razones», dijo Sarafin. No prometeremos que nos iremos el lunes».
Ayer, al menos cinco rayos impactaron en la plataforma de lanzamiento 39B, donde se encuentra el SLS. Pero todos fueron capturados por las torres del sistema de protección y no eran lo suficientemente poderosos como para causar daños.
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