La exploración de Marte sigue avanzando gracias a tecnologías cada vez más sofisticadas. Mientras los rovers actuales continúan enviando información valiosa desde la superficie del planeta rojo, la comunidad científica trabaja en nuevas soluciones capaces de llegar a lugares donde los vehículos tradicionales no pueden acceder. En este contexto, un equipo de investigadores suecos ha desarrollado un innovador robot blando inspirado en el movimiento de las orugas y los anélidos.
Un robot flexible para superar los límites de los rovers marcianos
Los rovers Curiosity y Perseverance, desarrollados por la NASA, continúan operando en distintas regiones de Marte con el objetivo de investigar si el planeta albergó vida en el pasado, analizar muestras geológicas y estudiar antiguas formaciones rocosas. Perseverance trabaja actualmente más allá del cráter Jezero, mientras Curiosity sigue activo cerca del cráter Gale.
Sin embargo, ambos vehículos presentan una limitación importante: existen zonas del terreno marciano demasiado abruptas o inestables para sus sistemas de movilidad. Grietas profundas, pendientes pronunciadas y superficies rocosas dificultan el avance de los rovers convencionales, cuyos diseños dependen principalmente de ruedas rígidas.
Para responder a este desafío, investigadores de la Universidad de Gotemburgo, en Suecia, han creado un robot-oruga flexible capaz de desplazarse por superficies irregulares mediante movimientos de contracción y expansión de su cuerpo.
Un diseño inspirado en la naturaleza
El proyecto cuenta con el respaldo de la Agencia Espacial Europea (ESA) y forma parte de la iniciativa científica denominada Soft Annelid-Inspired Robot with Peristaltic Gait using Low Voltage Fault-Tolerant Artificial Muscles for Planetary Exploration.
A diferencia de los rovers tradicionales, este robot no incorpora articulaciones rígidas. Su estructura utiliza un actuador elastomérico dieléctrico enrollado que funciona como un músculo artificial y le permite modificar su forma según el terreno.
Gracias a este sistema, el dispositivo puede reproducir un movimiento similar al de una oruga o un gusano, facilitando el desplazamiento sobre rocas, desniveles y pequeñas cavidades del suelo marciano. Este tipo de locomoción bioinspirada es especialmente interesante para futuras misiones europeas y estadounidenses que busquen explorar cuevas o zonas subterráneas de Marte, consideradas prioritarias para la búsqueda de rastros de vida.
Movimiento multidireccional sin sistemas complejos
El doctor Hari Prakash Thanabalan, investigador principal del proyecto en la Universidad de Gotemburgo, explicó al medio Interesting Engineering que uno de los principales retos era lograr que el robot pudiera desplazarse en varias direcciones sin depender de sistemas electrónicos complejos ni de múltiples motores.
Según el investigador, el objetivo consistía en desarrollar una plataforma capaz de adaptarse automáticamente a superficies difíciles manteniendo un diseño sencillo, ligero y eficiente, una característica clave en la exploración espacial debido a las estrictas limitaciones de peso y consumo energético.
Materiales resistentes a las condiciones extremas de Marte
El robot también incorpora electrodos flexibles fabricados con nanotubos de carbono de pared simple. Esta tecnología no solo mejora la flexibilidad del dispositivo, sino que además le permite seguir funcionando incluso si parte de la estructura resulta dañada.
Otro aspecto relevante es su capacidad para soportar parcialmente la radiación marciana, uno de los mayores desafíos tecnológicos para cualquier misión en Marte. Aunque no ofrece una protección total, el diseño proporciona cierto blindaje que podría aumentar la durabilidad del robot en futuras expediciones.
La ESA considera que este desarrollo podría abrir nuevas posibilidades para el uso de robots blandos bioinspirados en la exploración planetaria. Entre las ventajas destacadas por la agencia figuran la reducción de tamaño, el menor coste de fabricación, la rapidez de respuesta y la capacidad para desplazarse en terrenos no estructurados.
Las primeras pruebas revelan resultados inesperados
Durante la fase experimental, los investigadores descubrieron un comportamiento inesperado que podría simplificar aún más el control de estos robots.
Al desplazarse sobre superficies con ranuras impresas en 3D, las patas del robot tendían a engancharse ligeramente en las marcas del material, provocando que el dispositivo se orientara automáticamente en una dirección determinada.
Este hallazgo permitió comprobar que el robot podía ser guiado sin necesidad de sistemas electrónicos avanzados. Los investigadores probaron distintos ángulos de ranura y observaron que, cuanto mayor era la inclinación de las marcas, mayor precisión tenía el robot al cambiar de dirección.
Una tecnología con potencial para futuras misiones espaciales
Aunque todavía se encuentra en fase de desarrollo, este robot-oruga representa una alternativa prometedora para futuras misiones de exploración en Marte y otros cuerpos celestes con superficies complejas.
La investigación europea sobre robots blandos coincide además con el creciente interés internacional por desarrollar sistemas más pequeños, resistentes y autónomos para la exploración espacial. En un escenario donde cada kilogramo enviado al espacio tiene un coste elevado, tecnologías ligeras y adaptables como esta podrían desempeñar un papel fundamental en la próxima generación de misiones planetarias.
Un paso más hacia la exploración de Marte
La creación de este robot flexible demuestra cómo la ingeniería inspirada en la naturaleza continúa ganando protagonismo en la carrera espacial. Su capacidad para moverse por zonas inaccesibles para los rovers actuales podría ampliar considerablemente las posibilidades de exploración científica en Marte y ayudar a acceder a entornos que hasta ahora permanecían fuera del alcance de la tecnología convencional.
Rafael Alberti escribe para Morelos Habla sobre actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en ofrecer información clara, útil y confiable, ayudando a los lectores a mantenerse informados sobre los acontecimientos y temas más relevantes.
