La enfermedad, descubierta en 2015, se cobró su primera víctima mortal, un anciano con cáncer. La enfermedad puede transmitirse de pequeños mamíferos a humanos, y las autoridades sanitarias del estado estadounidense de Alaska confirmaron recientemente la primera muerte en el mundo a causa del llamado «Alaskapox» (Alaskapox, en inglés).
Se trata de un anciano con cáncer y un sistema inmunológico débil. Le diagnosticaron viruela de Alaska en noviembre de 2023 y murió en enero de 2024.
La enfermedad, descubierta en 2015, se transmite por un virus de la viruela ósea relacionado con la viruela, la viruela vacuna y la viruela memica (inicialmente conocida como viruela simica).
Hasta ahora sólo se han registrado oficialmente siete casos en humanos, todos ellos en Alaska, por lo que la enfermedad se llama viruela de Alaska.
¿Cuales son los sintomas?
Los pacientes con enfermedad de Alaskabux informan una o más lesiones cutáneas que se asemejan a picaduras de arañas o insectos.
Otros síntomas incluyen inflamación de los ganglios linfáticos y dolor en las articulaciones o músculos que generalmente desaparece en unas pocas semanas.
Antes del paciente que falleció en enero, todos los demás infectados se consideraban casos leves, sin necesidad de hospitalización.
¿Cómo se transmite el virus?
El método de transmisión aún no está claro, pero los científicos creen que el virus es zoonótico, es decir, que se transmite entre animales y humanos.
Los funcionarios de salud de Alaska informaron sobre brotes de la enfermedad en 2020 y 2021 en dos especies de pequeños mamíferos (Clethrionomys gapperi y la musaraña) en el distrito de Fairbanks Northstar, donde se han identificado la mayoría de los casos humanos.
Aún no está claro cómo se transmitió exactamente el virus de los animales a los humanos. Los pacientes podrían haber contraído el virus a través de mascotas que habían estado en contacto con pequeños mamíferos infectados, hipótesis que también se planteó en el caso del paciente fallecido.
Aunque no se ha observado infección directa en humanos, los expertos advierten que otros virus ortopox pueden propagarse por contacto directo con lesiones cutáneas.
¿Quién es el hombre que murió de la enfermedad de Alaskabucus?
Hasta ahora, la única muerte registrada a causa de la enfermedad es la del hombre en cuestión, un residente de Alaska descrito sólo como «anciano».
Vivía en la remota península de Kenai, que se extiende desde la costa sur del estado hasta el golfo de Alaska. La península está ubicada a unas 300 millas del distrito Fairbanks North Star, donde ocurrieron los otros seis casos de la enfermedad.
Para los funcionarios de salud, esto sugiere que el virus podría propagarse a animales fuera del distrito Fairbanks North Star.
El hombre estaba tomando medicamentos inmunosupresores como parte de su tratamiento contra el cáncer. «El estado inmunocomprometido del paciente probablemente contribuyó a la gravedad de la enfermedad», dijo el Departamento de Salud de Alaska en un boletín sobre el caso.
En septiembre de 2023, el paciente descubrió una bola roja en su axila derecha. En noviembre fue hospitalizado debido a fatiga, dolor y dificultad para mover el brazo derecho. Los médicos descubrieron otras cuatro heridas en su cuerpo.
Las pruebas revelaron que había contraído viruela en Alaska y que «más tarde sufrió retraso en la cicatrización de las heridas, desnutrición, insuficiencia renal aguda e insuficiencia respiratoria», según el Departamento de Salud de Alaska. Murió en enero de 2024.
El hombre vivía solo y no había viajado antes de infectarse. Estaba cuidando a un gato callejero que lo arañaba mucho. Es posible que el gato haya entrado en contacto con un pequeño mamífero infectado y luego haya transmitido la viruela de Alaska a los humanos.
Cómo evitar la transmisión
El primer consejo en casos de sospecha de viruela de Alaska es buscar ayuda médica. Además, se recomienda evitar tocar las lesiones del cuerpo y cubrirlas con vendajes para evitar una posible transmisión de infecciones.
El Departamento de Salud de Alaska aconseja a las personas que puedan tener viruela de Alaska que «practiquen una buena higiene de manos, eviten compartir ropa que pueda haber estado en contacto con las lesiones y laven la ropa y la ropa de cama por separado».
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