Imágenes de la galaxia más lejana de la Tierra tomadas por la NASA | Ciencias

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha batido su propio récord al descubrir la galaxia más distante jamás descubierta.

El cúmulo de estrellas, llamado JADES-GS-z14-0, fue observado apenas 290 millones de años después del Big Bang.

En otras palabras: si el universo tiene 13.800 millones de años, esto significa que estamos observando la galaxia cuando el universo tenía sólo el 2% de su edad actual.

Webb utilizó su enorme espejo primario de 6,5 metros de ancho e instrumentos de observación infrarrojos ultrasensibles para hacer el descubrimiento.

El récord anterior de un telescopio lo tenía una galaxia observada 325 millones de años después del Big Bang.

Los astrónomos dicen que el aspecto más interesante de la última observación no es la gran distancia involucrada (por increíble que sea) sino el tamaño y el brillo de JADES-GS-z14-0.

Según las mediciones de Webb, la galaxia tiene más de 1.600 años luz de diámetro. Muchas de las galaxias más brillantes generan la mayor parte de su luz a través del gas que cae en un agujero negro supermasivo. Pero el tamaño del JADES-GS-z14-0 sugiere que ésta no es la explicación en este caso. En cambio, los investigadores creen que la luz es producida por estrellas jóvenes.

El astrónomo Stefano Cargnani dijo: “Esta cantidad de luz estelar indica que la masa de la galaxia es cientos de millones más que la masa del Sol. Esto plantea la pregunta: ¿Cómo pudo la naturaleza crear una galaxia tan brillante, masiva y grande en menos de 300 minutos? millones de años? Kevin Haenlein, Telescopio James Webb.

Cargnani está afiliado a la Scuola Normale Superiore de Pisa, Italia, y Heinlein es de la Universidad de Arizona en Tucson, EE.UU.

El telescopio espacial James Webb, valorado en 10.000 millones de dólares, se lanzó en 2021 como un proyecto conjunto entre las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá.

Fue diseñado específicamente para ver más del universo (y retroceder en el tiempo) que cualquier instrumento astronómico anterior.

Uno de sus principales objetivos era encontrar las primeras estrellas que se iluminaron en los primeros días del universo.

Estos objetos gigantes, quizás cientos de veces la masa de nuestro Sol, estaban compuestos únicamente de hidrógeno y helio.

Se cree que vivieron vidas fascinantes pero cortas, y en sus corazones se formaron los elementos químicos más pesados ​​que se conocen hoy en la naturaleza.

En la galaxia JADES-GS-z14-0, el telescopio Webb puede ver una gran cantidad de oxígeno, lo que indica a los investigadores que la galaxia ya está madura.

«La presencia de oxígeno en una etapa tan temprana de la vida de esta galaxia es una sorpresa e indica que varias generaciones de estrellas muy masivas ya habían vivido sus vidas antes de que observáramos la galaxia», agregaron Cargnani y Heinlein.

La abreviatura inglesa «JADES» en el nombre del objeto significa «JWST Advanced Deep Extragalactic Research». Es uno de varios programas de observación que utilizan el telescopio para mirar hacia atrás en los primeros cientos de millones de años del universo.

«z14» significa «Redshift 14», que puede traducirse como «Red Shift», un término utilizado por los astrónomos para describir distancias.

Básicamente es una medida de cómo la luz proveniente de una galaxia distante se estira a longitudes de onda más largas debido a la expansión del universo.

Cuanto mayor es la distancia, mayor es el tramo. La luz de las primeras galaxias varía desde longitudes de onda ultravioleta y visible hasta infrarrojas, la parte del espectro electromagnético para la que se diseñaron específicamente los espejos e instrumentos de James Webb.

«Podríamos haber detectado esta galaxia incluso si fuera 10 veces menos brillante, lo que significa que podemos ver otros ejemplos incluso antes en el universo, tal vez dentro de los primeros 200 millones de años», dijo Brant Robertson, profesor de la Universidad de California. Santa Catarina en los Estados Unidos de América.

El descubrimiento y sus implicaciones se han descrito en varios artículos académicos publicados en la plataforma arXiv (donde los estudios están disponibles sin revisión por pares).