IA: Google compra tecnología pero expulsa a la empresa – 10/08/2024 – Tec

En 2022, Noam Shazier y Daniel de Freitas dejaron sus trabajos de desarrollo de inteligencia artificial en Google, diciendo que el gigante tecnológico estaba progresando demasiado lento. Entonces crearon Character.AI, una startup de chatbot, y recaudaron casi 200 millones de dólares.

La semana pasada, Shazier y de Freitas anunciaron su regreso a Google. Llegaron a un acuerdo para unirse al brazo de investigación de IA de la compañía, junto con aproximadamente el 20% de los empleados de Character.AI, y proporcionar la tecnología para su startup.

Pero incluso con todo esto recibido, Google no ha comprado Character.AI.

En cambio, Google acordó pagar 3 mil millones de dólares para licenciar la tecnología, dijeron dos personas familiarizadas con el acuerdo. Alrededor de 2.500 millones de dólares de esa cantidad se utilizarán para comprar la participación de los accionistas de Character.AI, incluido Shazeer, que posee entre el 30% y el 40% de la empresa y tiene entre 750 millones y 1.000 millones de dólares, dijeron. El resto de la empresa seguirá funcionando sin sus fundadores e inversores.

Este acuerdo fue uno de varios acuerdos inusuales que surgieron recientemente en Silicon Valley. Las grandes empresas de tecnología suelen comprar startups directamente, pero han recurrido a una estructura de acuerdos más compleja para las startups de IA. Esto implica otorgar licencias para la tecnología y contratar personal clave (absorber efectivamente la startup y sus activos clave) sin tomar posesión de la empresa.

Estas transacciones están impulsadas por el deseo de las grandes empresas tecnológicas de eludir las regulaciones mientras intentan desarrollar inteligencia artificial, dijeron tres personas involucradas en dichos acuerdos. Google, Amazon, Meta, Apple y Microsoft están bajo el microscopio de agencias como la FTC (Comisión Federal de Comercio) para ver si están sofocando la competencia, lo que incluye la compra de nuevas empresas.

«Está claro que las grandes empresas tecnológicas pueden estar tratando de evitar la regulación al no adquirir directamente las empresas objetivo», dijo Justin Johnson, economista empresarial especializado en antimonopolio en la Universidad de Cornell. Pero «estos acuerdos están empezando a parecerse más a adquisiciones regulares».

Google dijo en un comunicado que estaba «complacido» de tener a Shazier nuevamente junto a algunos de sus colegas y se negó a comentar sobre el escrutinio antimonopolio. Un juez federal estadounidense emitió el lunes (5) un fallo histórico que condena a Google por violar la ley antimonopolio al abusar de su monopolio en las búsquedas en línea.

Un portavoz de Character.AI declinó hacer comentarios. La información había informado previamente detalles del acuerdo.

Desde el auge de la IA a finales de 2021, las empresas de tecnología han cambiado. Al principio, los inversores se apresuraron a invertir en nuevas empresas de IA con valoraciones elevadas. Esto ha llevado a un ritmo inusualmente frenético, con nuevas empresas como Anthropic a menudo recaudando grandes sumas y acordando diversos términos de financiación, como el uso de chips y servicios de computación en la nube de empresas en las que ha invertido.

Este entusiasmo se disipó cuando quedó claro que algunas nuevas empresas destacadas no tendrían éxito, lo que creó una oportunidad para que las grandes empresas de tecnología entraran en negocios no convencionales.

Microsoft inició la tendencia en marzo, acordando pagar a la startup de IA Inflection más de 650 millones de dólares para licenciar su tecnología y contratar a casi todos sus empleados, incluido el fundador Mustafa Suleiman, un veterano que ahora dirige el negocio de IA de consumo de Microsoft.

En junio, Amazon llegó a un acuerdo similar con la startup Adept, incorporando a muchos de sus empleados, incluido su fundador David Luan.

Amazon pagó al menos 330 millones de dólares para que Adept concediera la licencia de su tecnología, y gran parte del dinero se utilizó para reembolsar los 414 millones de dólares que la startup recaudó de los inversores, dijeron tres personas familiarizadas con el acuerdo. Amazon también ofreció un bono de retención de 100 millones de dólares a los empleados brillantes que se unieran.

Los reguladores están observando. La Comisión Federal de Comercio está trabajando en un amplio estudio de los acuerdos de IA entre nuevas empresas y grandes empresas de tecnología como Microsoft, Amazon y Google, dijo la agencia en enero. También se está investigando si Microsoft debería haber notificado a los reguladores sobre el acuerdo de Inflection, lo que habría sometido el acuerdo a una revisión más inmediata, dijo una persona cercana al asunto.

La Autoridad Antimonopolio del Reino Unido dijo el jueves (8) que está investigando un acuerdo de inversión celebrado por Amazon con Anthropic.

Silicon Valley ha adoptado negocios inusuales porque los fundadores de startups pueden continuar trabajando en su tecnología, con los recursos de una gran empresa, sin preocuparse por ganar dinero ellos mismos.

Estos acuerdos también pueden proporcionar un retorno rápido para los inversores, como el de la empresa Character.AI de mil millones de dólares, que obtuvo un retorno 2,5 veces mayor de su acuerdo de licencia de Google.

En los acuerdos de Adept e Inflection, la mayoría de los inversores recuperaron su dinero, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Sin embargo, las transacciones han dejado huérfanas a las entidades corporativas, y los empleados de las nuevas empresas se han quedado sin sus fundadores e inversores. Estos empleados no tienen derecho a participar en las ganancias financieras resultantes de estos acuerdos.

Esto ha provocado que algunos inversores y empresarios tecnológicos entren en pánico.

«Si construyes una empresa y obtienes dinero de los inversores, todos los involucrados merecen una recompensa», dijo Sebastian Thrun, investigador de inteligencia artificial y empresario conocido por fundar el proyecto de vehículos autónomos de Google. «Por eso surgió Silicon Valley. Si se diluyen las cosas, es más difícil que el ecosistema sobreviva».

Matt Turk, inversor de la firma de capital de riesgo FirstMark Capital, dijo que espera que este tipo de acuerdos no avancen porque crean una «estructura confusa que rompe la alineación» entre fundadores, empleados e inversores.

No está claro cómo les irá a las empresas que dejó atrás. En Character.AI, Dominic Perrella, asesor general, se ha convertido en director ejecutivo interino. La startup dijo que está «comprometida a servir a los usuarios con nuevos productos innovadores».

En Adept, los equipos de productos, ventas y otras áreas no se unirán a Amazon, dijo una persona familiarizada con el acuerdo. Amazon solo contrata investigadores que desarrollaron tecnología de inteligencia artificial. Zach Brock, exjefe de ingeniería de la startup, asumió el cargo de director ejecutivo y la compañía está buscando licenciar su tecnología, según una presentación reciente vista por The New York Times.

Inflection también contrató a un nuevo director ejecutivo, pero sólo quedaron dos empleados, mientras que el resto (unas 70 personas) se unieron a Microsoft. Inflection utilizó los 650 millones de dólares de derechos de licencia de Microsoft para compensar a sus inversores, que invirtieron 1.500 millones de dólares en la empresa.

Es posible que se alcancen más acuerdos como este. Muchas nuevas empresas de IA han recaudado grandes sumas con objetivos ambiciosos, y los principales compradores siguen deseosos de pagar por los mejores talentos, ideas y productos. Mientras tanto, algunas nuevas empresas están luchando por ganar dinero y competir con los grandes actores, por lo que pueden estar más dispuestas a considerar acuerdos.

«Los fundadores e inversores se dan cuenta de que no todas las empresas emergentes de IA de alto perfil tienen grandes fundadores que serán los próximos OpenAI o Google», dijo Turk.