Los científicos han estudiado el ADN humano más antiguo encontrado en las Islas Británicas hasta el momento y han descubierto dos grupos distintos que emigraron a Gran Bretaña al final de la última Edad de Hielo.
Publicado en Nature Ecology and Evolution, El nuevo estudio del Instituto de Arqueología de la UCL (University College London), el Museo de Historia Natural y los investigadores del Instituto Francis Crick revelan por primera vez que la recolonización de Gran Bretaña consistió en al menos dos grupos con orígenes y culturas distintas.
Los investigadores exploraron la evidencia de ADN de un individuo encontrado en Gough Cave en Somerset y un individuo encontrado en Kendrick Cave en el norte de Gales, que vivió hace más de 13.500 años.
El estudio, que incluyó datación y análisis por radiocarbono, así como extracción y secuenciación de ADN, muestra que es posible obtener información genética útil de algunos de los materiales óseos humanos más antiguos del país.
Los autores dicen que estas secuencias genéticas ahora representan el capítulo más antiguo en la historia genética de Gran Bretaña, pero el ADN y las proteínas antiguas prometen llevarnos más lejos en la historia humana.
Los investigadores encontraron que el ADN de un individuo de Gough Cave, que murió hace unos 15.000 años, indica que sus antepasados fueron parte de una migración temprana al noroeste de Europa hace unos 16.000 años.
Sin embargo, el individuo de la cueva de Kendrick es de un período posterior, hace unos 13.500 años, con sus antepasados de un grupo occidental de cazadores-recolectores.
Los científicos creen que los antepasados de este grupo se originaron en el Cercano Oriente y emigraron a Gran Bretaña hace unos 14.000 años.
«El hallazgo del ancestro tan pronto en Gran Bretaña, a solo mil años de distancia, refuerza la imagen emergente de la Europa paleolítica, que es una de una población cambiante y dinámica», escribió Mateja Hajdenjak del Instituto Francis Crick, coautor de el estudio.
Los autores señalan que estas migraciones ocurrieron después de la última Edad de Hielo, cuando aproximadamente dos tercios de Gran Bretaña estaban cubiertos por glaciares. A medida que el clima se calienta y los glaciares se derriten, se han producido cambios ecológicos y ecológicos drásticos y los humanos están comenzando a regresar al norte de Europa.
«El período que nos interesaba, de hace 20 a 10.000 años, es parte del Paleolítico, el Paleolítico. Este es un período importante para el medio ambiente en Gran Bretaña, donde habría habido un calentamiento climático significativo, un aumento en el área forestal y cambios en las especies animales disponibles para la caza», explica la coautora del estudio, Sophie Charlton, quien llevó a cabo el estudio en el Museo de Historia Natural.
Diferencias culturales
También genéticamente, los dos grupos se consideraban culturalmente diferentes, con diferencias en lo que comían y cómo enterraban a sus muertos.
Los análisis químicos de los huesos mostraron que los individuos de Kendrick Cave comían muchos mariscos y alimentos de agua dulce, incluidos los grandes mamíferos marinos, dijo Rhiannon Stevens, del Instituto de Arqueología de la UCL.
Por otro lado, los humanos en Gough Cave comían principalmente herbívoros terrestres como ciervos rojos, vacas (incluida una especie de ganado salvaje llamada aruchs) y caballos.
Los investigadores encontraron que las prácticas de entierro de los dos grupos también eran distintas. Si bien se encontraron huesos de animales en Kendrick Cave, incluía elementos de arte portátiles, como una mandíbula de caballo decorada. No se han encontrado huesos de animales que hayan mostrado evidencia de que los humanos hayan comido, y los científicos dicen que esto indica que la cueva fue utilizada como lugar de entierro por sus ocupantes.
En contraste, los huesos humanos y de animales encontrados en la cueva de Gough mostraron una modificación humana significativa, incluida la modificación de cráneos humanos en «cráneos», que los investigadores creen que es evidencia de canibalismo ritual. Los individuos de este grupo anterior parecen ser las mismas personas que crearon las herramientas de piedra de la Magdalena, una cultura también conocida por su icónico arte rupestre y sus artefactos óseos.
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