El inglés Adelardo de Bath ofrece un maravilloso ejemplo del camino del matemático y científico en la Edad Media europea. Según su testimonio, nació en la ciudad de Bath, al suroeste de Inglaterra. Se cree que fue alrededor del año 1080.
El nombre es de origen anglosajón. Ahora, sólo unos años antes, el país había sido conquistado por los normandos bajo el rey Guillermo I, quien ocupó posiciones de distinción, relegando a los anglosajones a los estratos más bajos de la sociedad inglesa. Por lo tanto, es plausible que la buena educación fuera difícil de alcanzar.
La solución fue emigrar, a finales del siglo XI, a la ciudad francesa de Tours, donde estudió astronomía y matemáticas. Tras unos años en Francia, hacia 1109, emprendió un largo viaje que le llevaría a Italia, España, Sicilia, Grecia y Palestina. Durante este período aprendió la lengua árabe, lo que le dio acceso a la rica literatura científica en esa lengua.
En 1126 regresó a Occidente, trayendo consigo numerosos textos antiguos y el deseo de difundir los conocimientos adquiridos. Fue uno de los primeros en introducir en Europa el sistema de numeración posicional hindú-árabe que todavía utilizamos en la actualidad.
También es la traducción más antigua de los Elementos de Euclides al latín; curiosamente, se extrajo de una traducción árabe, ya que el original griego se ha perdido. Publicado en Venecia en 1492, tras la invención de la imprenta, se convirtió en uno de los textos de enseñanza de matemáticas más importantes de Europa.
Además de muchas otras traducciones, Adelardo también dejó muchos textos originales. «Regulae abaci» («Reglas del ábaco», en latín) es un tratado sobre el uso del ábaco. Está lleno de ejemplos de cuentas de efectivo que han llevado a algunos historiadores a especular que Adelardo estaba relacionado con el Tesoro, la autoridad financiera de Inglaterra en ese momento.
Si esto era cierto, significaba que en ese momento ya había ascendido a una posición importante en la sociedad. Esto ayudaría a explicar por qué en 1130 estaba exento de pagar la «multa por asesinato» en el condado de Wiltshire. Era una sanción económica que se aplicaba a todos los ciudadanos cada vez que mataban a un normando en la zona.
En Preguntas sobre la naturaleza, su obra principal, defiende la primacía de la razón sobre la fe en el campo de la ciencia. Cuando discute temas controvertidos (“¿Pueden los animales adquirir conocimiento?”), a menudo recurre a las enseñanzas árabes.
Se cree que murió en su lugar de nacimiento, Bath, a mediados del siglo XII.
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