Osiris-Rex: una cápsula que contiene muestras de asteroides que podrían llegar a la Tierra aterriza con éxito en el desierto americano

Los científicos esperan que este material revele nueva información sobre la formación de los planetas hace 4.500 millones de años y también pueda proporcionar información sobre cómo comenzó la vida en nuestro mundo.

El aterrizaje se produjo en una zona del desierto de Utah, perteneciente al Departamento de Defensa de Estados Unidos, a las 8.52 horas (11.52 horas en Brasilia).

La cápsula tardó 13 minutos en cruzar la atmósfera terrestre.

Tiene el tamaño de un neumático de coche y se mueve inicialmente a una velocidad de más de 12 km/s (43.200 km/h) con una temperatura superior a los 3.000 grados centígrados.

Pero la combinación del escudo térmico y el paracaídas le permitió aterrizar de forma segura en la llanura desértica.

El paracaídas que ayudó a frenar su descenso se desprendió pero fue visto cerca del lugar de aterrizaje.

La sonda Osiris-Rex abandonó la Tierra en 2016 para investigar el asteroide Bennu, que tiene muy pocas probabilidades de chocar contra nuestro planeta a finales del próximo siglo.

Las posibilidades de que se produzca una colisión, según los científicos de la NASA, son de una entre 1.750 en los próximos 300 años aproximadamente, y la fecha que más les importa es el 24 de septiembre de 2182.

Para hacernos una idea de esta probabilidad, es como lanzar una moneda al aire y obtener cara 11 veces seguidas.

Es un riesgo pequeño, pero que los científicos toman en serio, porque el impacto de una roca espacial de 500 metros de ancho podría causar una devastación total en una ciudad del tamaño de São Paulo, por ejemplo.

Por tanto, tiene sentido entender este asteroide en profundidad.

Si sabemos de qué está hecho, podemos encontrar formas de detenerlo, si es necesario.

La nave tardó dos años en llegar a Bennu y otros dos años en observar la «montaña espacial» antes de realizar una audaz serie de maniobras para recoger material de su superficie.

Así pues, lo único que faltaba era llevar estas muestras, con una masa de unos 250 gramos, de forma segura al suelo de la Tierra.

Antes de las cinco de la mañana (las ocho de la mañana, hora de Brasilia), la NASA confirmó que la nave había lanzado la cápsula hacia la Tierra, y que la sonda también había realizado una maniobra de desvío para asegurar su paso por nuestro planeta. .

Los equipos de recuperación tenían confianza, pero se dieron cuenta de que nada podía darse por sentado.

Lo ocurrido con Génesis, la cápsula que en 2004 trajo muestras del viento solar, sigue fresco en la memoria de los científicos.

Su paracaídas no logró abrirse y la cápsula impactó contra el suelo a más de 300 kilómetros por hora, abriendo su contenido.

Los meteorólogos del Área de Pruebas y Entrenamiento de Utah han estado desplegando globos meteorológicos durante los últimos días para obtener la información más reciente que ayude a predecir la ubicación final del lanzamiento.

Con el pronóstico de vientos suaves, consideraron poco probable que la cápsula se desviara de su rumbo.

El mayor problema es toda la lluvia que ha caído sobre el desierto este año. Hay charcos y mucho barro.

Los equipos de rescate viajaron al lugar de aterrizaje en helicóptero, con el objetivo de colocar la cápsula en una red y llevarla bajo un helicóptero a una sala limpia temporal en Dugway.

En esta cabina estéril, el contenedor interior de la cápsula que contiene las muestras de Bennu será retirado y sellado con nitrógeno para su posterior transporte al Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas, donde podrá comenzar el análisis detallado.

Todas las operaciones de recuperación han sido diseñadas para evitar introducir contaminación terrestre en las muestras, comprometiendo el progreso de la investigación.

Una vez que se complete el lanzamiento de la cápsula, Osiris-Rex ahora será dirigido a viajar a otro asteroide llamado Apophis.

La reunión está prevista para 2029.