En el contexto de las tensiones con Occidente, el éxito de esta misión es significativo para Beijing, que se prepara para celebrar el centenario del Partido Comunista de China (PCCh) el 1 de julio.
Según los últimos pronósticos, la nave espacial Shenzhou-12 propulsada por cohetes Long-March 2F está programada para despegar de la base de Juan en el desierto de Kobe (noroeste) el jueves.
Su propósito: atracar con Tianhe («Celestial Harmony»), el único bloque de la estación que ya está en el espacio. Centro de control y hogar para astronautas, que se colocaron en órbita terrestre baja (350-390 km sobre el nivel del mar) a finales de abril.
Los tres astronautas permanecerán en el espacio durante tres meses, un período récord para China. Sus predecesores a finales de 2016, el Shenzhou-11, duró solo 33 días.
«El objetivo de los astronautas es asegurarse de que su nuevo hogar esté equipado y listo para su uso en el espacio», dijo Jonathan McDowell, astrónomo del Centro Astronómico Harvard-Smithsonian en Estados Unidos.
«El propósito del trabajo es práctico por encima de todo. No será revolucionario en su contenido».
En tres meses, los astronautas no estarán inactivos: mantenimiento, instalación de equipos, rutas espaciales, preparación para la próxima construcción y refugio para futuras tripulaciones.
«En resumen, muchas tareas intrincadas y complejas», dijo Sen Lon, investigador de GoTaikonauts.com. Según él, el Shenzhou-12 presenta un equipo con «muchos desafíos» que necesitan para «conocerse a sí mismos muy rápidamente con nuevos equipos».
«Es una estación nueva, por lo que existe el riesgo de que falle un gran sistema, pero creo que todo saldrá bien», dijo McDowell.
No mujeres
Llamada CSS inglesa («Estación Espacial China») y Palacio Celestial Chino («Palacio Celestial»), la estación, cuando esté terminada, será similar a la antigua estación soviética Mir (1986-2001). Su vida útil es de al menos 10 años.
Shenzhou-12 es el tercer lanzamiento de la Misión 11, que será necesaria para construir la estación entre 2021 y 2022. Está previsto que viajen un total de cuatro personas.
Además del Tianhe existente, se espera que los dos módulos restantes (que serán laboratorios) se envíen al espacio el próximo año.
Estos permiten realizar experimentos en biotecnología, medicina, astronomía o tecnología espacial.
Si Wang Yaping, el segundo chino en el espacio, fuera abordado por un período de tiempo para ser parte del Shenzhou-12, serían tres personas, y eventualmente formarían una tripulación, aún no conocida.
Sin embargo, Yang Liwe, el primer hombre chino en el espacio en 2003 y ahora un hombre de alto rango a cargo del programa espacial humano, dijo que las mujeres participarían en las siguientes misiones.
«Rivalidad chino-estadounidense»
Si los astronautas no chinos, especialmente los europeos, pueden permanecer en CSS algún día, es menos probable que vean a un estadounidense allí: una ley estadounidense prohíbe cualquier contacto con la NASA y China.
«Aquellos que planearon ISS (bajo el mando de Estados Unidos) y CSS (China) no planearon este encuentro chino-estadounidense, que es casi cierto hoy», señala Chen Lan.
«Pero eso no es malo. La competencia justa y saludable beneficia tanto a las naciones como a la humanidad».
La compañía asiática ha estado invirtiendo miles de millones de euros durante décadas para capturar muchas potencias espaciales.
Después de Estados Unidos, China se convirtió en el segundo país del mundo en desarrollar un pequeño robot: el bautizado «Jurong» formado en Marte.
El rover ya ha enviado varias imágenes del planeta rojo, incluida la impresionante «Selby» de la semana pasada.
Entre otros logros, China aterrizó una máquina lejos de la luna a principios de 2019; esta es una primicia mundial.
El año pasado, recuperó modelos lunares y finalizó su sistema de navegación por satélite (un rival del GPS estadounidense) Pedo.
De cara al futuro, Beijing planea enviar humanos a la luna (alrededor de 2030) para construir una base con Rusia.
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