La asombrosa historia de cómo Francia creó el sistema métrico decimal

Ken Alder, profesor de historia en la Universidad Northwestern de Estados Unidos y autor de medir todo, Un libro sobre la construcción del metro.

Ahora es una cuestión de rutina en la mayoría de los lugares: el sistema métrico, que se creó en Francia, es el sistema oficial de medición en casi todos los países del mundo, con la excepción de los Estados Unidos, Liberia y Myanmar. E incluso allí, el sistema métrico todavía se usa para fines como el comercio mundial.

Pero imagina un mundo en el que cada vez que viajas necesitas usar diferentes conversiones para las medidas, como hacemos con las monedas.

Este fue el caso antes de la Revolución Francesa a fines del siglo XVIII, cuando los pesos y las medidas diferían no solo de un estado a otro, sino también dentro de los estados.

Solo en Francia, se estima que en ese momento había miles de unidades diferentes de pesos y medidas en uso.

La Revolución Francesa cambió eso.

Durante los años turbulentos de 1789 a 1799, los revolucionarios buscaron no solo derrocar la política, arrebatarle el poder a la monarquía y la Iglesia, sino también cambiar fundamentalmente la sociedad derribando viejas tradiciones y costumbres.

Para ello introdujeron, entre otras cosas, el calendario republicano en 1793, que constaba de 10 horas diarias, con una media de 100 minutos por hora y 100 segundos por minuto.

Además de eliminar la influencia religiosa del calendario, que dificultaba a los católicos llevar la cuenta de los domingos y días festivos, esto ayudó a introducir el sistema decimal en Francia.

Pero aunque el reloj decimal no ha avanzado, el nuevo sistema de medición decimal, que es la base del metro y el kilogramo, todavía está entre nosotros.

La tarea de crear un nuevo sistema de medición fue encomendada a los pensadores científicos más destacados de la Ilustración.

Estos eruditos estaban ansiosos por crear un nuevo sistema unificado basado en la razón más que en la tradición o la voluntad de las autoridades locales.

Por lo tanto, se decidió que el metro debe basarse en la naturaleza pura. Se suponía que era una diezmillonésima parte de la distancia desde el Polo Norte hasta el ecuador.

La longitud del polo al ecuador, que se usaría para determinar la longitud del nuevo estándar, era la longitud de París.

Esta línea fue trazada por dos astrónomos que partieron de París en 1792: Jean-Baptiste Joseph Delambre, que viajó al norte hasta Dunkerque, y Pierre Michen, que viajó al sur hasta Barcelona.

Utilizaron la última tecnología de la época y el proceso matemático de triangulación para medir el arco meridiano entre estas dos ubicaciones al nivel del mar.

Luego, después de extrapolar la distancia entre el Polo Norte y el Ecuador, extendiendo el arco a la elipse, los astrónomos acordaron reunirse dentro de un año en París para proponer un nuevo estándar global de medición.

El proceso terminó teniendo siete años. Finalmente, en 1799, Delambre y Méchain presentaron sus resultados y, en base a ellos, se creó una tira de platino de un metro como base del sistema métrico.

Como Alder detalla en su libro, medir este meridiano durante un período de gran agitación política y social ha demostrado ser una tarea épica.

Los dos astrónomos a menudo se encontraron con sospecha y hostilidad. Cayeron en las bendiciones y la vergüenza del estado. Incluso se lesionaron en acción, lo que incluyó escalar puntos altos como cúpulas de iglesias.

El Panteón, encargado por Luis XIV para ser una iglesia, se convirtió en la estación geodésica central de París: desde su cúpula, Delambre trianguló todos los puntos alrededor de la ciudad.

Hoy sirve de mausoleo a los héroes de la República, como Voltaire, René Descartes y Víctor Hugo. Pero en los días de Delambre sirvió como otro tipo de santuario: un almacén de todos los pesos y medidas antiguos que se enviaban desde las ciudades de Francia en anticipación del nuevo orden.

Pero a pesar de todos los esfuerzos y la tecnología invertidos en la definición del nuevo procedimiento, nadie quería usarlo.

La gente se resistía a abandonar los antiguos métodos de medición, ya que estaban estrechamente relacionados con los rituales, las costumbres y la economía local.

Por ejemplo, una medida de ell, de tela, solía ser igual al ancho de un telar doméstico, mientras que la tierra cultivable solía medirse en días, en referencia a la cantidad de tierra que un campesino podía preparar durante ese tiempo.

Las autoridades de París estaban tan molestas por la negativa del público a dejar atrás el antiguo procedimiento que enviaron inspectores de policía a los mercados para asegurarse de que el nuevo sistema funcionaba.

Finalmente, en 1812, Napoleón abandonó el sistema métrico; Aunque todavía se enseñaba en la escuela, a las personas se les permitía usar las medidas que quisieran hasta que se restableció el sistema métrico en 1840.

Según Ken Alder, «Tomó alrededor de 100 años para que todos los franceses comenzaran a usarlo».

Pero esto no se debe sólo a la perseverancia del Estado.

Francia avanzaba rápidamente hacia la Revolución Industrial. La cartografía requiere más precisión para fines militares; Y en 1851 se realizaron las primeras grandes ferias mundiales, en las que los países debían presentar y comparar conocimientos industriales y científicos.

Por supuesto, esto era difícil a menos que tuviera medidas estándar claras, como metros y kilogramos.

Por ejemplo, la Torre Eiffel fue construida para la Exposición Universal de 1889 en París, y con una altura de 324 metros era en ese momento el edificio hecho por el hombre más alto del mundo.

Todo esto llevó a la creación de una de las instituciones internacionales más antiguas del mundo: la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM, siglas en francés).

BIPM está ubicado en el tranquilo suburbio de Sèvres en París, rodeado de parques y jardines. Recuérdame tu falta de lucirte otra vez Escala en la plaza Vendôme; Puede estar oculto, pero es fundamental para el mundo en el que vivimos hoy.

BIPM se creó originalmente para mantener estándares internacionales y promueve la estandarización de siete unidades de medida internacionales: metro, kilogramo, segundo, amperio (que mide la intensidad de la corriente eléctrica), kelvin (la unidad de temperatura), mol (cantidad de sustancia ) y candela (intensidad de iluminación).

Aquí es donde se utiliza la cinta métrica estándar de platino, para calibrar cuidadosamente las copias, que luego se envían a varias otras capitales nacionales.

En la década de 1980, el BIPM redefinió la escala como la distancia que recorre la luz en el vacío en un período de tiempo específico, haciéndola más precisa que nunca.

Desde entonces, ha sido determinado por las leyes universales de la física y finalmente se ha convertido en una analogía basada en la naturaleza.

El edificio de Sèvres también alberga el kilómetro original, que se encuentra bajo tres bóvedas en una bóveda subterránea, y al que solo se puede acceder mediante tres interruptores diferentes, sostenidos por tres personas diferentes.

Ahora, el kilogramo se calcula mediante la llamada escala Kibble (o Watt), un instrumento que permite comparar la energía mecánica y electromagnética utilizando dos experimentos separados.

Este método de medir el kilogramo no cambia, no puede dañarse ni perderse, como puede suceder en el caso de un cuerpo físico.

Además, una definición basada en una constante, no en un objeto, hace que la medida exacta del kilogramo, al menos en teoría, esté disponible para cualquier persona en cualquier parte del planeta, no solo para aquellos que tienen acceso al kilogramo original almacenado en Francia.

Al igual que con el proyecto de longitud del siglo XVIII, determinar las medidas sigue siendo uno de nuestros desafíos más importantes.

Lo que comenzó con el metro formó la base de nuestra economía moderna y condujo a la globalización. Allanó el camino para la ingeniería de alta resolución y sigue siendo esencial para la ciencia y la investigación, así como para nuestra comprensión del universo.

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