Mi amigo Jorge Buescu, profesor de la Universidad de Lisboa y ex presidente de la Sociedad Matemática PortuguesaEscribe mensualmente sobre matemáticas en la Revista del Gremio de Ingenieros de Portugal.
Recopilé sus artículos en libros y me envía copias de ellos. El más reciente de ellos, “Amor, matemáticas y otros vecinos”, que acabo de recibir, me presenta a un personaje fascinante: Gerbert Durillac, el papa matemático. Silvestre 2que gobernó la cristiandad a comienzos del primer milenio, entre el 2 de abril de 999 y el 12 de mayo de 1003.
No sabemos exactamente dónde ni cuándo nació, pero se cree que fue alrededor de 945 en la región francesa de Auvernia, y ciertamente de origen humilde. A los dieciocho años ya había sido admitido en la abadía benedictina de St. Giraud d’Aurilac, bajo la protección del abad Raymond de Lafore. Allí comenzó su «Trilogía», el curso básico de estudios medievales, que constaba de Gramática, Retórica y Lógica. Pero los estudios avanzados del «cuadrilátero», formado por geometría, aritmética, astronomía y música, estaban mucho más allá de lo que la abadía podía ofrecer.
En el año 967, aprovechando una visita de Borel II, conde de Cataluña, el abad le preguntó si había buenos matemáticos en su campo. Después de que el conde respondió que sí, Raymond de Lafore le pidió que se llevara a Gerbert con él para continuar sus estudios.
Cataluña se encontraba entonces en la frontera entre los reinos cristianos del norte de la Península Ibérica, imbuidos de un impulso irresistible de expansión territorial, y la cultura desarrollada del reino islámico de Al-Andalus, el más avanzado en ese momento. Los tres años que pasó allí le permitieron a Gerbert desarrollar todo su potencial como estudiante. Se cree que pasaba temporadas en Córdoba, la capital de Andalucía.
En 970, Borel II peregrinó a Roma llevándose consigo a Gerberto. En su presentación al Papa Juan XIII y al emperador romano Otón I, Gerberto debe haber causado una impresión tan fuerte que el Papa lo recomendó como tutor del heredero imperial, el futuro Otón II. Dos años más tarde se convirtió en profesor en la escuela catedralicia de Reims.
En esa era anterior al establecimiento de las universidades, la primera de las cuales se fundó en 1088 en Bolonia, las escuelas catedralicias eran las instituciones educativas más avanzadas, y Reims, donde se coronaba a los reyes de Francia, estaba entre las más prestigiosas de Europa. Allí, Gerbert alcanzó el apogeo de su fama como académico.
Antes de que las vicisitudes de su carrera lo llevaran a la política internacional ya la cima de la Iglesia cristiana, Gerbert hizo importantes contribuciones al desarrollo de las matemáticas en Europa. Será el tema de la próxima semana.
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