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Por primera vez, los científicos han capturado una estrella tragando simultáneamente un planeta. Las nuevas observaciones fueron reveladas por los astrónomos, el miércoles (3), en un estudio publicado en la revista «Nature».
Según los científicos, el planeta en cuestión era un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter, o incluso más grande. La estrella es similar al Sol y se fue agrandando con la edad durante varios eones, hasta que finalmente se hizo tan grande que se tragó al planeta cerca de su órbita.
Si bien hubo signos previos de otras estrellas que destruyeron planetas, esta fue la primera vez que se observó que se devoraban a sí mismas, según el estudio.
Un anticipo del futuro (lejano) de la Tierra
Los científicos señalan que el fenómeno observado es un anticipo sombrío de lo que le sucederá a la Tierra cuando nuestro sol se convierta en una estrella gigante roja que engulla nuestro planeta.
«Si hay algún consuelo, sucederá en unos 5.000 millones de años», dijo el coautor del estudio, Morgan MacLeod, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.
Y según los científicos, esta «cena húngara»:
- Ocurrió hace entre 10.000 y 15.000 años, cerca de la constelación de Aquila.
- La estrella «depredadora» tenía unos 10 mil millones de años;
- En este fenómeno, hubo un estallido rápido de luz caliente cuando el planeta fue engullido, seguido de una corriente de polvo de larga duración que brillaba intensamente en energía infrarroja fría.
El investigador del MIT Keshalai Dee descubrió el estallido luminoso en 2020 mientras revisaba los estudios del cielo realizados por el Observatorio Palomar en Caltech en los EE. UU. Se necesitaron más observaciones y análisis de datos para desentrañar el misterio: en lugar de que la estrella consumiera a su estrella compañera, la estrella devoró su propio planeta.
Teniendo en cuenta la vida útil de mil millones de años de la estrella, la cena en sí fue bastante corta, esencialmente una ocurrencia única, dijo Mansi Kasliwal del Instituto de Tecnología de California, quien formó parte del estudio.
Carol Haswell, astrofísica de la Universidad Abierta de Gran Bretaña que no participó en la investigación, dijo que los hallazgos eran «muy plausibles». Haswell dirigió un equipo en 2010 que utilizó el Telescopio Espacial Hubble para identificar la estrella. Avispa-12 devorando un planeta.
Pero este es un tipo diferente de nutrición. Haswell dijo en un correo electrónico que esta estrella se tragó un planeta entero a la vez. «En contraste, WASP-12 b y los otros planetas de ‘Júpiter’ que estudiamos previamente están siendo lamidos y mordisqueados suavemente».
Los astrónomos no saben si más planetas orbitan esta estrella a una distancia más segura. Pero si esto sucede, Kechalay dijo que la estrella tendrá que esperar unos miles de años antes de dar su segundo o tercer bocado.
Ahora que saben qué buscar, los investigadores buscarán más cenas cósmicas. Incluso sospechan que miles de planetas alrededor de otras estrellas correrán el mismo destino que este planeta y, eventualmente, también nuestro sistema solar.
“Todo lo que vemos a nuestro alrededor, todo lo que construimos a nuestro alrededor, desaparecerá en un abrir y cerrar de ojos”, dijo Kechalay.
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