Betty Webb: la última superviviente de los expertos que descifraron los códigos nazis | mundo

La última sobreviviente de un grupo de personas que trabajaron en secreto con los aliados para descifrar mensajes codificados de la Alemania nazi y Japón durante la Segunda Guerra Mundial, escribió una memoria de su extraordinaria vida.

La británica Betty Webb fue reclutada a la edad de 18 años por el servicio de inteligencia del Reino Unido para trabajar en Bletchley Park, una instalación militar en Buckinghamshire, Inglaterra, a unos 80 kilómetros al norte de Londres, donde se descifraban las comunicaciones enemigas.

De allí fue trasladado a Estados Unidos, para cooperar con el Pentágono en su guerra en el Pacífico que terminó con la rendición de Japón.

Su nuevo libro, No More Secrets, cuenta la historia de su infancia, cómo fue reclutada en el servicio británico para realizar labores de inteligencia vitales, su posterior viaje a Washington y cómo se sintió cuando finalmente pudo hablar públicamente sobre experiencias que deben se han mantenido en secreto durante tanto tiempo.

En reconocimiento a su servicio, Webb fue invitada a la reciente coronación del rey Carlos III y celebró su cumpleaños número 100 el sábado (13/5) con una fiesta en Bletchley (¿dónde más?), con familiares y amigos.

Charlotte Elizabeth «Betty» Webb nació en 1923 y pasó su infancia en la zona rural de Shropshire durante la década de 1920, sin calefacción, electricidad ni agua corriente.

Como estudiante, tuvo una institutriz alemana. Cuando su madre quiso que aprendiera a hablar alemán con fluidez, Betty participó en un programa de intercambio y pasó un tiempo en Alemania que ya estaba bajo el dominio nazi.

Era 1937 y Alemania estaba al borde de la guerra, por lo que regresó a Inglaterra para completar sus estudios. Después de graduarse, se enfrentó a las limitadas oportunidades laborales disponibles para las mujeres en ese momento.

Sin embargo, con el apogeo de la Segunda Guerra Mundial y la mayoría de los hombres en el frente queriendo que hiciera su parte en el esfuerzo bélico, en 1941 se unió al Servicio Territorial Auxiliar (Ejército de Mujeres ATS).

Después de completar su formación básica, sus superiores descubrieron que hablaba alemán, por lo que la enviaron a Londres para encontrarse con un oficial de inteligencia que la entrevistó en alemán.

«Aquí hay una orden para que viaje en tren, vaya a Bletchley», dijo Betty al programa Today de BBC Radio 4.

«Nunca había oído hablar de este lugar, y no tenía idea de lo que estaba pasando allí, al igual que el resto de la audiencia, porque era tan secreto que nadie podía mencionarlo».

Betty tenía 18 años y acababa de ser reclutada en el «ejército invisible» de decodificadores de comunicaciones enemigos. Sólo se dio cuenta de la altura e importancia de su misión hasta la mañana siguiente, cuando recibió el Acta de Secretos Oficiales que tuvo que leer y firmar.

«Era un documento enorme y te das cuenta, una vez que lo firmas, estás completamente aislado. No puedes decirle a nadie dónde estás y qué estás haciendo. Mis padres no sabían dónde estaba. No murieron sabiendo de qué se trataba. Lo sabía, porque el secreto todavía vigila.

«Solía ​​decir que estaba haciendo un aburrido trabajo de secretaria y nada más».

Betty trabajó con un grupo de personas que tenían que registrar todos los mensajes entrantes. Mantenga un catálogo muy estricto, con fechas, horas, etiquetas y otros detalles.

No recuerda exactamente cuántas conexiones pasaron por sus manos, pero luego supo que llegaban unas 10.000 conexiones por día.

Las condiciones de vida eran muy básicas. Betty y sus colegas trabajaban y dormían en cabañas mal calentadas.

Por la noche, las ventanas tenían que estar cerradas para bloquear la luz, por lo que la circulación de aire era muy mala.

«No fue genial en absoluto», dice.

Este ambiente, combinado con lo que ella describe como una cultura de «silencio, silencio» («cállate, cállate») donde nada de lo que ves, lees o escuchas puede ser replicado, crea mucho estrés y dolor.

Betty incluso tuvo un ataque de pánico y fue ingresada en rehabilitación.

“No sabía la ubicación exacta de dónde estaba, porque en ese momento quitaron todas las señales de tránsito, pero la ironía fue que escuché un garabato (una bomba V-1 alemana a control remoto) tarareando y tuve que correr a ponerme el casco y esconderme debajo de la cama”, recuerda.

Sin embargo, Betty descubrió que el ambiente en Bletchley Park era muy amigable, especialmente fuera del horario de oficina.

«Había gente de todas las clases allí. Si los trabajos lo permitían, podían ir a funciones, participar en coros», dice.

«A veces ponen una obra de teatro. No sé cómo se las arreglan para hacer eso y trabajar al mismo tiempo, pero sucede una vez cada tres meses. Trabajamos mucho, pero también nos divertimos mucho».

En una ocasión, dice, el entonces primer ministro Winston Churchill visitó el centro secreto y preguntó sobre el aspecto de entretenimiento del sitio.

«Cuando se enteró de que no teníamos canchas de tenis, inmediatamente ordenó que las instalaran».

En su entrevista con la BBC, Betty describe su trabajo como «escritora», pero en realidad, el dedicado y complejo proyecto de Betchley ayudó a acortar la guerra en al menos dos años y salvó miles de vidas.

En los últimos años del conflicto, se reconoció el extraordinario trabajo de expertos como el genio matemático y pionero informático Alan Turing, que ayudó a acelerar los esfuerzos aliados para leer los mensajes navales alemanes codificados con la máquina Enigma.

«Se fueron y eso es todo lo que sabes sobre ellos. Las cabañas no tenían nombres, solo números y no sabíamos qué pasaba a puerta cerrada», admite Betty.

«Creo que fueron excepcionales y estoy muy orgullosa de participar de forma limitada», añade.

Fue un gran alivio cuando la guerra en Europa terminó con la rendición de Alemania en mayo de 1945.

La gente llegaba a Londres para celebrar en las calles y gritar de alegría, «aunque hay un elemento de tristeza por aquellos que ya no están allí», dijo.

Pero para Betty, las cosas no terminaron ahí. Después de trabajar durante cuatro años en Betchley, la enviaron a Estados Unidos para continuar con la misma tarea en el Pentágono, «que es parafrasear y transcribir mensajes en japonés que ya habían sido decodificados», explica.

Fue la única mujer del Servicio Territorial Auxiliar en ir a Washington, lo que describió como un «gran honor», aunque no sabía mucho de lo que estaba pasando por cuestiones de confidencialidad.

Cuando Japón finalmente firmó una rendición unos meses después, «Washington entró en pánico», recordó.

Ella estaba ayudando a establecer una instalación del ejército británico en la capital estadounidense cuando se conoció la noticia.

«Nunca había visto a tanta gente salir y gritar tan fuerte como podían», dice, describiendo cómo la gente intentaba escalar las paredes de la Casa Blanca con la esperanza de ver al entonces presidente Harry Truman.

Más tarde llegó la noticia de que decenas de miles de personas habían muerto y mutilado por las bombas atómicas lanzadas sobre ciudades japonesas para poner fin a un conflicto que, según recordó, era «muy aterrador».

«Estábamos felices de que la guerra hubiera terminado», dijo en una entrevista de 2020, «pero luego comenzamos a darnos cuenta de lo horrible que era».

«Es terrible lo que un hombre puede hacerle a otro».

Después de la guerra, Betty tardó tres meses en regresar al Reino Unido, abordando un barco de transporte militar en un viaje de cuatro días que describió como «muy complicado» debido a todas las minas que quedaron en el Atlántico.

Vuelve a casa y consigue un trabajo como secretaria en una escuela primaria en Shropshire, porque conoce al director de esa institución, quien también trabajaba en Bletchley Park.

Pero debido a la Ley de Secretos Oficiales, no solo no podían decir una sola palabra sobre lo que habían hecho durante la guerra, sino que ni siquiera podían revelar a los demás lo que sabían unos de otros.

Todo eso cambió en 1975, con el fin del secreto.

Pero no fue fácil para Betty hablar con franqueza sobre lo que había pasado hora tras hora.

«Mi mente estaba completamente en blanco, no quería hablar de eso durante años. Cuando guardas algo en tu alma por tanto tiempo, no es fácil abrirse».

Ha pasado mucho tiempo desde que alguien le sugirió que diera conferencias, lo que la llevó a escribir el libro Secrets No More.

En el trabajo, repasa momentos clave de su vida y cuenta las asombrosas historias de su tiempo en Bletchley Park.

Charlotte «Betty» Webb ha sido galardonada con la Orden del Imperio Británico (MBE) y la Legión de Honor por el gobierno francés. Pero admitió que estaba «conmocionada» cuando la invitaron a la reciente coronación del rey Carlos III.

«Me conmovió completamente el tributo. La invitación es hermosa y la pondré en un marco».

El sábado (13/5), Betty cumple 100 años y estará celebrando en el lugar que cambió su vida.

«Tuve el privilegio de alquilar el salón de eventos en Bletchley Park y organizar una fiesta para 60 personas, incluidos amigos y familiares», dice.

La fecha coincide con el lanzamiento de su libro, que estará firmando.

Como era de esperar, lucirá la Insignia del Servicio Territorial Auxiliar que siempre prendió en su solapa con el lema: “Nosotros También Servimos”.