El sistema solar alberga un coloso helado que está proporcionando a los astrónomos una oportunidad excepcional para estudiar materiales prácticamente intactos desde sus orígenes. Se trata del cometa C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, cuyo núcleo alcanza unos 137 kilómetros de diámetro y está considerado el mayor cometa activo conocido hasta la fecha.
De planeta menor a gigantesco cometa
La historia de Bernardinelli-Bernstein comenzó a tomar forma en octubre de 2014, cuando un equipo científico detectó un misterioso objeto situado aproximadamente a la distancia de Neptuno. Debido a las primeras estimaciones de su tamaño, cercanas a los cien kilómetros, fue catalogado inicialmente como un planeta menor bajo la denominación 2014 UN271.
Sin embargo, nuevas observaciones cambiaron por completo su clasificación. En 2021, los astrónomos detectaron alrededor del objeto una coma, la envoltura de gas y polvo que se forma cuando los materiales volátiles de un núcleo cometario comienzan a sublimarse.
La confirmación permitió identificarlo como el cometa C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein. El Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) participó en las investigaciones destinadas a determinar la naturaleza y las características de este extraordinario cuerpo celeste.
Un núcleo de unos 137 kilómetros
Las observaciones realizadas con el radiotelescopio ALMA, ubicado en Chile, permitieron calcular con mayor precisión las dimensiones del núcleo. Los resultados apuntan a un diámetro aproximado de 137 kilómetros, una escala que lo sitúa muy por encima de la mayoría de los cometas conocidos.
Su tamaño es casi el doble que el del célebre Hale-Bopp. Entre los cuerpos con características cometarias, únicamente el centauro 95P/Chiron presenta dimensiones superiores, aunque pertenece a una categoría de objetos que comparten propiedades de asteroides y cometas.
ALMA detecta actividad en el gigante helado
Las investigaciones publicadas en Astrophysical Journal Letters han aportado además información sobre la composición y actividad de Bernardinelli-Bernstein.
Las observaciones confirmaron la presencia de chorros de monóxido de carbono procedentes de su interior helado. ALMA también permitió realizar mediciones térmicas y estudiar la masa de polvo cuando el cometa se encontraba a unas 16,6 unidades astronómicas (UA) del Sol.
Una unidad astronómica corresponde aproximadamente a la distancia media entre la Tierra y el Sol, unos 150 millones de kilómetros. Por tanto, estas observaciones se realizaron cuando el objeto se encontraba extremadamente lejos de nuestra estrella.
El estudio de esta actividad molecular resulta especialmente valioso porque puede ofrecer pistas sobre los materiales primitivos presentes durante la formación del sistema solar, hace unos 4.600 millones de años.
Una superficie extremadamente oscura
La trayectoria de Bernardinelli-Bernstein indica que procede de la nube de Oort, una vasta región esférica situada en los confines del sistema solar y considerada el origen de numerosos cometas de periodo largo.
Una reflectividad similar a la del carbón
Otro de los rasgos destacados del cometa es la oscuridad de su superficie. Los análisis sitúan su albedo en aproximadamente un 5,3%, lo que significa que refleja una fracción muy pequeña de la luz que recibe.
Su superficie presenta así una reflectividad apenas superior a la del carbón vegetal, una característica que también aparece en otros núcleos cometarios ricos en materiales oscuros.
Pero uno de los aspectos más llamativos es la enorme distancia a la que comenzó a mostrar actividad. Los datos indican que Bernardinelli-Bernstein empezó a comportarse como un cometa cuando se encontraba aproximadamente a 35 UA del Sol, alrededor de cinco unidades astronómicas más allá de la órbita de Neptuno.
A semejante distancia, las temperaturas son demasiado bajas para que el hielo de agua impulse la actividad típica de los cometas que se aproximan al Sol. Los investigadores consideran que el fenómeno está relacionado con la sublimación de hielos supervolátiles, entre ellos el monóxido de carbono.
Estas características convierten a Bernardinelli-Bernstein en un importante objeto de referencia para comprender cómo se comportan los grandes cometas a enormes distancias de nuestra estrella.
Bernardinelli-Bernstein se acercará al Sol en 2031
El cometa continuará aproximándose al interior del sistema solar durante los próximos años. Su perihelio, el punto de máxima proximidad al Sol, está previsto para 2031.
Incluso entonces permanecerá a unas 11 unidades astronómicas de nuestra estrella y no llegará a atravesar la órbita de Saturno. Por tanto, Bernardinelli-Bernstein nunca penetrará en las regiones más cálidas del sistema solar.
Esta trayectoria distante tiene especial interés científico porque permitirá que conserve buena parte de los materiales que permanecen prácticamente inalterados desde las primeras etapas de formación del sistema planetario.
Los estudios dinámicos indican además que, en aproximaciones anteriores, habría alcanzado distancias mínimas de entre 17 y 21 unidades astronómicas del Sol.
Al haber permanecido durante gran parte de su historia en regiones extremadamente frías y alejadas, Bernardinelli-Bernstein está considerado uno de los objetos más prístinos conocidos. Su aproximación prevista para 2031 ofrecerá a los astrónomos una oportunidad excepcional para seguir estudiando este gigantesco vestigio de los orígenes del sistema solar.
Rafael Alberti escribe para Morelos Habla sobre actualidad, política, negocios, tecnología, deportes, entretenimiento y estilo de vida. Se enfoca en ofrecer información clara, útil y confiable, ayudando a los lectores a mantenerse informados sobre los acontecimientos y temas más relevantes.
